神々への讃歌と祭式をまとめたものがヴェーダである。司祭者バラモンがヴェーダの神々をまつり、ここにヴェーダの宗教が初期バラモン教としてインド化していった。

  マウリヤ朝の崩壊から グプタ朝 の成立までの時期の 北インド は、政治的には混乱していたが、文化的には仏教やバラモン教の教義が発展し、すぐれた 彫刻 の生まれた時期でもあった。 西暦1世紀はじめには 大乗仏教 がおこり、2世紀には ナーガールジュナ （龍樹）が現れて「 空 」の思想を説いた。現代の大乗仏教は、アフガニスタンから中央アジアを経由して、中国、朝鮮半島、日本へ伝播した（ 北伝仏教 ）。また、ヴェーダの宗教であるバラモン教と民間の土俗信仰とがさかんに混淆し、 ヒンドゥー教 のもとが形成された。 仏像彫刻では、上述の ガンダーラ のほか、 マトゥラー ではインド様式による製作がなされるようになった。

 マウリヤ朝の滅亡後、中央アジアの 大月氏 から自立したクシャーナ朝が 1世紀 後半 インダス川 流域に進出し、 プルシャプラ （ペシャーワル）を都として 2世紀 の カニシカ王 （カニシュカ王）のもとで最盛期を迎えた。この王朝は、中国とペルシア、ローマをむすぶ 内陸 の要地を抑えており、「文明の十字路」としての役割を果たした。この頃、仏教文化とギリシア美術が結びつき ガンダーラ美術 が成立した。クシャーナ朝は、 3世紀 に サーサーン朝 ペルシア の シャープール1世 による遠征を受けて衰退し、滅亡へと至った。